In zijn onderzoek richt Colin Russell zich op het leggen van verbanden tussen processen op evolutionaire en epidemiologische schaal, van eiwit- tot populatieniveau, met het doel inzicht te krijgen in de dynamiek van infectieziekten.

Ziekteverwekkers kennen een complexe evolutionaire dynamiek: voortgedreven door genetische veranderingen, begrensd door eiwitstructuren, en op individueel en populatieniveau onderhevig aan selectiedruk vanuit het immuunsysteem. De ziekteverwekkers co-evolueren met de immuniteit van hun gastheer en openbaren zich wereldwijd in epidemieën. Russell maakt gebruik van computationele tools om de interactie van processen te bestuderen op elk van de verschillende schalen. Het uiteindelijke doel is de dynamiek van infectieziekten beter te kunnen voorspellen en te komen tot nieuwe targets voor ziektebestrijding.

Als hoogleraar aan de UvA gaat Russell zich richten op het in verband brengen van de dynamiek van de evolutie van ziekteverwekkers met immunologische en klinische data. Hij zal hierbij nauw samenwerken met collega-onderzoeksgroepen binnen en buiten het AMC.

Russell was van 2002 tot 2017 verbonden aan Cambridge University, eerst als achtereenvolgens promovendus, postdoctoral research associate en junior research fellow, en sinds 2009 als Royal Society University Research Fellow. Daarnaast was hij van 2008 tot 2011 research fellow aan de Amerikaanse National Institutes of Health.

Russell heeft een groot aantal publicaties op zijn naam staan in toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften, waaronder Science, Nature, PNAS en eLife. Voor zijn onderzoek ontving hij aanzienlijke financiering, waaronder beurzen van de Royal Society (Verenigd Koninkrijk), de National Institutes of Health en de Wellcome Trust.