Harro Bouwmeester richt zich in zijn onderzoek op de communicatie van planten met andere organismes, in het bijzonder op de rol die signaalmoleculen hierin spelen. Hij richt zijn aandacht met name op de ondergrondse communicatie van planten, met andere planten en met insecten, nematodes, bacteriën en schimmels.

Vriend en vijand

Signaalstoffen zijn cruciaal voor communicatie in de rhizosfeer, die zich rond de wortels van een plant bevindt. Een voorbeeld van zulke signaalstoffen zijn de strigolactonen. Deze zijn werkzaam in heel lage concentraties en worden gebruikt door de vrienden van planten, de symbiotische arbusculaire mycorrhiza-schimmels, om een waardplant (een gastheer die nodig is voor hun groei) te vinden. Maar ook de vijanden van planten, parasitaire planten, maken gebruik van strigolactonen; zij gebruiken ze als kiemstimulant. Daarnaast hebben strigolactonen een functie in de plant zelf, als hormoon dat de vertakking en wortelarchitectuur stuurt. Met zijn recent gevormde onderzoeksgroep Plantenhormoonbiologie gaat Bouwmeester aan het Swammerdam Institute for Life Sciences (SILS) nader onderzoek doen naar deze gecombineerde positieve en negatieve signaalfunctie van strigolactonen en andere rhizosfeer-signaalstoffen. Het uiteindelijk doel is meer inzicht te krijgen in het biologisch belang van de signaalstoffen en hun interactie met (andere) hormonen in de plant.

Kennis delen

Bouwmeester gaat daarnaast onderwijs geven op het terrein van plantenbiologie aan bachelorstudenten Biologie en masterstudenten Biological Sciences. Met zijn kennis over het plantenmetabolisme zal hij ook bijdragen aan colleges in de moleculaire life sciences en de biochemie, en vanuit zijn onderzoek naar communicatie in de rhizosfeer aan het ecologie-onderwijs en het programma van de bachelor Future Planet Studies.

Zijn kennis over parasitaire planten deelt hij ook met wetenschappers in ontwikkelingslanden, vooral in Afrika, in de strijd tegen het gigantische probleem dat het parasitaire onkruid Striga daar veroorzaakt in de landbouw.

Over Bouwmeester

Voor zijn komst naar de UvA was Bouwmeester als hoogleraar Plantenfysiologie verbonden aan Wageningen University. Hij verwierf een groot aantal onderzoekssubsidies. Zo kreeg hij in 2015 een prestigieuze Advanced Grant van de European Research Council (ERC) voor zijn onderzoek naar de rhizosfeer-communicatie in planten. Bouwmeester heeft meer dan 200 publicaties in internationale peer-reviewed tijdschriften op zijn naam staan, onder meer in Nature, Science, Nature Genetics en PNAS. Ook is hij lid van de redactieraad van verschillende wetenschappelijke tijdschriften, waaronder The Journal of Plant Interactions en Frontiers in Plant Biotechnology.