Rosalie Luiten doet onderzoek naar pigmentcelstoornissen van de huid, zoals vitiligo en melanoom. Vitiligo komt relatief vaak voor, bij 0,5-2% van de bevolking, en kenmerkt zich door het ontstaan van witte vlekken in de huid. Dit is weliswaar niet levensbedreigend, maar kan door patiënten als zeer belastend en stigmatiserend worden ervaren. De problematiek van pigmentcelstoornissen beperkt zich daarmee dus niet tot een cosmetisch probleem, maar kan de kwaliteit van leven van patiënten sterk beïnvloeden. Daarom is er een grote vraag naar effectieve behandelingen van pigmentcelstoornissen. De onderzoeksgroep van Luiten heeft aangetoond dat vitiligo een auto-immuunziekte is gericht tegen de pigmentcellen (melanocyten) in de huid. Met dit inzicht, richt het vervolgonderzoek zich nu op het verbeteren van de behandeling van vitiligo en andere pigmentcelstoornissen.

Vitiligo kan ook optreden bij melanoompatiënten, spontaan of na (immuun)therapie. Luitens onderzoek heeft aangetoond dat dit een gunstig teken is voor de prognose. Omgekeerd, hebben vitiligopatiënten een lager risico om een melanoom te ontwikkelen. De reden hiervan is dat de immuniteit bij vitiligo ook kan bijdragen aan het bestrijden van melanoomcellen. Melanoom is een huidkanker die ontstaat uit, en verwant is aan, melanocyten. Daardoor kunnen de auto-immuunresponsen gericht tegen melanocyten bij vitiligo ook reageren tegen het melanoom. Melanoom is de meest agressieve en dodelijke vorm van huidkanker. Het zaait snel uit en reageert dan slecht op therapie, een situatie met een slechte prognose. Luiten onderzoekt of het uitlokken van vitiligo kan worden ingezet als therapie voor melanoom. Zij maakt daarbij gebruik van een huidbleekcrème in combinatie met immuun-stimulerende middelen. Op basis van de veelbelovende resultaten in onderzoekmodellen zal Luiten deze benadering de komende jaren verder ontwikkelen voor toepassing bij melanoompatiënten.

Luiten is universitair hoofddocent en hoofd van het Laboratorium voor Experimentele Dermatologie aan het AMC. Ze is tevens Principal Investigator bij de afdeling dermatologie van het AMC. Luiten verwierf verschillende onderzoekssubsidies, waaronder een Vidi-subsidie van NWO. Ze heeft vier patenten op haar naam staan. Ze is voorzitter van het Pigmentfonds Nederland.