Marie José Kersten doet onderzoek naar het ontstaan van lymfklierkanker en naar de ontwikkeling van nieuwe behandelingen. Zij richt zich daarbij in het bijzonder op de zorg voor patiënten met indolent non-Hodgkin lymfoom en patiënten met de ziekte van Waldenström. Hematologie is het specialisme waarbinnen de (vaak zeer intensieve) zorg voor patiënten met bloed-, beenmerg- en lymfklierkanker plaatsvindt. Daarnaast worden ook patiënten met goedaardige bloedziekten behandeld. De laatste jaren is er grote vooruitgang geboekt als het gaat om kennis over wat er precies misgaat in een kankercel. Deze kennis vertaalt zich nu rechtstreeks in nieuwe, meer gerichte behandelingsmogelijkheden.

Kersten is sinds 2002 staflid bij de afdeling hematologie van het AMC. Eerder was zij enkele jaren verbonden aan het Nederlands Kanker Instituut/Antoni van Leeuwenhoek ziekenhuis. Zij deed promotieonderzoek naar de rol van het Epstein-barr virus bij hiv-gerelateerde lymfomen in het AMC en bij Sanquin, en werkte als postdoc op een persoonsgebonden KWF beurs in Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York. Kersten is hoofdonderzoeker van verschillende internationale klinische trials op het gebied van lymfklierkanker. Ze verkreeg voor haar onderzoek meerdere subsidies van KWF Kankerbestrijding.

Kersten is medeoprichter van LYMMCARE (het Lymphoma and Myeloma Center Amsterdam in het AMC), een expertisecentrum voor de diagnostiek en behandeling van patiënten met specifieke kwaadaardige bloedziekten, en van het Nederlands consortium LLPC dat zich richt op het uitvoeren van vroeg-klinische studies in Nederland. Ze is vicevoorzitter van de landelijke lymfoomwerkgroep en voorzitter van de Scientific Working Group Lymphoma van de European Hematology Association.

Samen met Arnon Kater (AMC) en met de afdelingen pathologie en immunologie van het AMC zal zij de komende jaren de patiëntenzorg en het onderzoek op het gebied van non-Hodgkin lymfoom en chronische lymfatische leukemie  verder gestalte geven.