Bob van der Zwaan richt zich in zijn onderzoek op duurzame energietechnologie, in het bijzonder om milieu-uitdagingen zoals klimaatverandering te beheren. Centraal doel van zijn academische analyses is het geven van beleidsadvies aan overheden en internationale organisaties over hoe dit globale vraagstuk te benaderen en uiteindelijk op te lossen. In samenwerking met het Energieonderzoek Centrum Nederland (ECN) gaat hij binnen zijn leeropdracht nieuwe multidisciplinaire onderzoeksprojecten opzetten op het snijvlak van de sociale en natuurwetenschappen. Deze zullen zich richten op het reduceren van broeikasgasemissies (waaronder in het bijzonder koolstofdioxide) op een zo economisch, veilig en schoon mogelijke manier, met name door ontwikkeling en wereldwijde toepassing van duurzame energietechnologie.

Daarnaast is onderwijs een belangrijk onderdeel van de leerstoel. Van der Zwaan zal het multidisciplinaire mastervak Energie en Klimaatverandering doceren dat focust op de verbanden tussen het gebruik van energie en klimaatverandering, de oplossing van milieuproblemen zoals klimaatverandering middels innovatieve vormen van energietechnologie, en het noodzakelijke verband tussen energie- en milieubeleid.

Van der Zwaan is senior onderzoeker bij ECN en bijzonder hoogleraar Internationale Betrekkingen aan de Johns Hopkins University’s School of Advanced International Studies (SAIS) in Bologna. Daarnaast is hij senior scientist bij Columbia University’s Lenfest Center for Sustainable Energy bij het Earth Institute in New York, en bekleedde hij posities aan verschillende universiteiten en onderzoeksinstituten in de Verenigde Staten en Europa. Van der Zwaan is co-director van de International Energy Workshop (IEW) en lead author bij het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Hij publiceerde meer dan honderd artikelen op het gebied van energie technologie, klimaatverandering en milieu-economie in wetenschappelijke tijdschriften als Science, Proceedings of the National Academy of Sciences, Climatic Change en Environmental Science and Technology.